C’est au 15eme et 16eme siècle que les nations européennes partent à la conquête des océans, aidées par les progrès des techniques de navigation d’une part, et pas les progrès de la cartographie d’autre part.

L’étude des grandes découvertes en classe de mer est l’occasion d’aborder à la fois le contexte historique et les progrès scientifiques qui les ont accompagnés. Ce thème peut aussi être rapproché de la marine marchande et de la marine de guerre.

C’est aussi à cette période que les empires coloniaux européens vont se constituer.

Avant cette période, la vision du monde était tout autre …

Les grecs, tout d’abord, ont longtemps pensé que la terre était plate (de 600 à 430 ans avant JC).

Puis à partir de Platon, on envisage que la terre soit sphérique, et on calcul sont rayon. Il est en revanche admis qu’elle est le centre de l’univers (seul Aristarque pense que la terre pourrait tourner autour du soleil)

Au moyen âge, plusieurs théorie conteste l’idée que la terre est sphérique : retour à l’hypothèse d’une terre plate (rectangulaire de surcroît, selon Cosmas d’Alexandrie, 6eme siècle).

Il faut attendre les premières croisades et l’influence des philosophes Albert le Grand et Roger Bacon pour un retrouver une terre sphérique.

Le développement de l’imprimerie au 15eme siècle permet la diffusion massive des cartes.

Les grands navigateurs ont alors à leur disposition :